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1. 白桔梗

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    近藤周助透过布帘的缝隙望着店外。

    原本只是在不经意间将头扭到了那个方向而已,他却偶然被某样物事夺取了视线。

    星点地、晕白的光。

    但很快,他就察觉到那并非是白色的“光”,而只不过是一朵过于通透且娇艳的花在太阳下的呈像罢了。

    纤弱的枝干,长而瘪的叶子,纯白、细小的花瓣,以及那副茕然孓立的冷美人模样,这一切都显得与遍布在周围的低贱杂草格格不入。

    ——桔梗花。

    周助尚还记得,在幼时有谁告诉过自己那种花的名字。

    或许是因为那美丽的姿态在周助的脑袋里留下了过于深刻的印象吧,一直到现在,周助都能牢牢地记住它的名字,并能在任何地方注意到它的影子。

    “真可爱啊。”

    周助不自禁地喃喃自语道。

    ——去把它采撷下来。

    这唐突的念头倏忽间闪过脑海。

    但——

    也正是在这一瞬间,那星点的纯白却开始不安而强烈地挣扎、摆动、哀鸣,还不待周助有所反应,它便突兀地被从自己的视野里夺取了。

    取而代之的,是一只半新不旧的、泛着浓重泥土气息的草履。

    仿佛被踏碎了一般,视界在一时间涣散。

    下一个刹那,周助的瞳孔就重新聚焦,并随之投到了眼前的人影身上。

    灰色的裙裤、藏青色的和服,以及……一把挂在腰间的刀。

    周助一点一点地向上挪动着视线,直到对象的脸映进了他的眼帘。

    那是一张年轻、漂亮的脸。镶嵌在其上的、殷红如若朱丹的嘴唇,则正恰巧泛着一抹妖冶却又纯净的微笑。

    周助不懂他在笑什么。

    或许是为了遭自己践踏的那朵桔梗,又或者是在冲着周助笑。

    于是,周助也对着他笑了笑。

    与那美丽的笑容不同,周助的笑却显得憨厚、腼腆,又有着与年龄不符的幼稚。

    想是嫌这张笑脸太煞风景吧,那女人般的唇上所泛起的笑容一下子敛了起来。而在下一刻,凝滞的时空重新开始了转动。

    满是泥土味儿的草履抬了起来,露出下面那朵凄惨地匍匐在地上的脏污桔梗。

    啪嗒、啪嗒地。

    脚步声以固定的节拍接连响起。

    周助依然看着那人,看着那藏青色背影,看着那藏在三度笠下不断甩动的黑色发辫,直到……

    “——我说,近藤先生。”

    须臾的寂静被打破,近藤迫不得已地,被身后的声音拉回现实,而旋即出现在视野里的,是穿着脏兮兮和服的男人。

    男人既没有剃月代,也没有扎发髻,一头乱发就那般随意地披散着,从宽松和服中裸露出的肚腹上,不知为何有着一道浅浅的一文字切的疤痕。男人叫原田左之助,自称是松山脱藩的浪人。

    而随着他的靠近,加了拌料的冷荞麦的味道直冲进周助的鼻腔,这让周助想尽量离他远一点,可对方却不容分说地把脸挨在周助的脑袋边。

    “你在看什么?”

    一个奇怪的男人。

    答案一下子就涌到了喉咙口,而周助却抿住了嘴,笑着摇了摇头。

    “哎呀。”

    左之助一下子咧开了嘴,笑了起来。

    “虽说在下太阳雨,但想必也找不到出嫁的狐狸吧。”

    一语堪歇,左之助笑得更大声了。

    周助一边陪着笑脸,一边不动声色地提起了视线。

    在左之助的身后站着的是一位荞麦屋的下女,头上那早先结成的裂桃髻已经散乱地没了形状。

    这女子看上去十三四岁,皮肤糙黑,是典型的农户之女,但颇见秀美的眉目倒也堪可一看。尤其是站在年久失修的荞麦屋中,的确让人眼前一亮,对于流落草莽的浪人来说,就更具吸引力了吧。

    虽然俗话说越老旧的荞麦屋越招人喜欢,但……有些尚还新鲜的“东西”却显然比原汁原味的荞麦更受欢迎。

    “看上去雨势就要停下来了。”

    “是呀——真是场与狐狸的婚礼相符合的冷清秋雨哩!”

    “那么,原田先生。”

    周助说。

    “差不多就到此为止吧。”

    “哦?要走了吗?”

    “是——在下先走一步。”

    “哎呀,是嘛。”

    “哈哈,俗话说相逢乃别离之始呀,有缘还会再见的。”

    左之助仿佛有些遗憾似的挠着脑袋。

    “您真不打算考虑一下了吗?”

    一边这样说着,左之助伸手指了指正坐在一侧吃着荞麦的掌柜和伙计二人。

    “薪酬相当丰厚那。”

    周助略微一笑,旋即又似模似样地问道;

    “多少?”

    左之助伸出三根手指。

    “三两。”

    “三两?”

    周助稍稍瞪大了眼睛,讶然道:

    “仅仅是到八王子?”

    “哟——”

    左之助吊起了嗓子,罕见地用压低下来的声音说:

    “您不知道吗?”

    “什么?”

    “最近的人斩事件。”

    “人…斩吗?”

    “是的。最近,有个专门找商人下手的家伙正在这一带活动,多磨的近江屋,江户的桥屋、葵屋,还有……”

    左之助蹙起眉头,同时用手轻轻敲打着自己那总是不灵光的脑袋,但没过多久,他就停止了这种行为。

    “总之,有好几家商铺都被人上上下下杀了个干净。”

    屠杀殆尽——饶是以挥剑维生的周助也不禁感到有些脖颈发凉。

    “全部……杀光了吗?”

    “——虽说是全部,但也都几乎只有大老爷一家而已,除了杀人之外,钱财也被抢了个一干二净。而且……听说每具尸体的死状都相当奇怪的样子。”

    “奇怪?”

    “是的... -->>
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